얼마 전 오랜만에 만난 친구로부터 연락이 와서 만나기로 했다. 그곳에 초대받은 곳은 '라멘 옐로우'였다.

니가타 대학 근처에 있는 노란색 외관이 눈에 띄는 가게다.

"가라자와 씨에게 이가타 레포라는 사이트를 운영하고 있지 않습니까? 여기 소재가 될 거야~!" 라고 말했다.

노란색! 이 정도면 노란색! 라는 자기주장이 강한 외관.

간판은 '튀어나오는 도장' 같은 것이다. 각도를 바꾸면 라면이 튀어나와 보인다. 예전부터 이런 시각적 마술을 좋아해서 한동안 간판 앞을 오른쪽으로 왼쪽으로 걸어 다녔다.

"우오! 라멘이 떠오르는구나!" 혼자 웃으며 놀고 있는데, 오랜만에 만난 친구가 "뭐하는 거냐..."며 등장한다. 반갑게 악수를 나눈다. 하지만 오랜 친구가 갑자기 만나자고 하는 것은 대개 종교나 보험, 혹은 이상한 사업 때문인 경우가 대부분이다. 도대체 오늘은 무슨 용무인가 싶어 경계하고 있었던 것은 비밀이다.

그래서 바로 가게로 향했다. 전혀 사전 정보 없이 왔는데, 가게 안은 점심시간이라 그런지 직장인과 학생들로 가득 차 있었다. 보기만 해도 기름기가 많아 보이는 인상입니다. 입구에 식권 판매기가 있습니다.

식권 기계에 주문 방법이 적혀 있다. 야채, 마늘, 부추가 무료 토핑으로 제공되며, 야채를 더블로 주문할 때는 '야사이 마시마시'라고 주문하면 된다고 한다.

바로 이것! 이것은 일부에서 열렬한 팬을 모으는 '지로 시스템'이 아닌가! 니가타에 지로 시스템의 가게가 있다니... 처음 접하는 시스템에 조금 긴장했다.

나는 '보통(700엔)', 친구는 '특(900엔)' 식권을 사서 카운터에 앉았다. 시원한 음료를 마시며 잠시 담소를 나눈다. 그 사이에도 다른 손님에게 야채를 듬뿍 얹은 라멘이 배달되어 온다.

면이 다 삶아지고 그릇에 담는 타이밍에 토핑에 대해 물었다. "야사이 마시마시데"라고 멋지게 말하는 친구. "어, 어................................ 그대로요"라고 어정쩡하게 대답하는 나. "어? 그대로 해도 되나요?" 라고 되묻는 점원. 조금 당황스럽다!

그래서 친구에게 온 특선 '야사이 마시마시'가 바로 이것이다. 콩나물과 양배추가 높이 올라간다. 그리고 그릇에는 기름기 많은 국물이 흘러넘치고 있다.

내가 주문한 것은 왼쪽. '보통'의 스탠다드. 오른쪽이 '특'인 '야사이마시마시'. 보통은 면이 200g, 특선은 그 두 배인 400g이다.

위에서 본 모습. 야채마시마는 어떻게 먹는 거지? 하고 생각하며 보고 있는데, 친구가 열심히 부수면서 먹고 있었다.

채소에는 별다른 맛이 없는 듯해 국물에 담가서 맛을 내어 먹었다.

보통이라도 돼지고기가 두툼하다. 차슈라기보다는 돼지고기 덩어리라는 느낌. 보통 토핑이 없어도 야채의 양이 꽤 많다.

면은 잘 늘어나지 않는 굵은 면. 젓가락보다 굵다! 야채와 고기, 그리고 이 굵은 면을 진한 간장 국물에 비벼 먹는다. 볼륨감 있는 남자들이 좋아할 것 같은 라멘. 그야말로 '남자들의 라멘'이라는 느낌.

최근 등지방 라멘보다 니가타의 담백한 라멘이 몸에 더 잘 맞는 나는 보통으로도 배부르게 먹었다. 거의 같은 속도로 특대 사이즈의 라멘을 먹은 친구가 존경스러웠다.

가게 안은 노란색이라는 이름에 걸맞게 역대 전대의 노란색이 가득하다. 컵과 접시, 티슈 커버도 노란색이다.

이 날은 12시쯤에 왔는데도 손님이 끊이지 않고 계속 이어져 있었다. 노란색을 고집하는 것도 인기의 비결일까요?

니가타 4대 라멘에는 들어가지 않는 장르의 라멘이지만, 라멘 마니아의 마음을 간지럽힐 것 같은 가게. 친구는 단순히 오랜만에 이야기를 나누고 싶었을 뿐이라며, 아무런 권유도 받지 않았다고 한다. 즐겁게 여러 가지 이야기를 나누면서 의심해서 미안하다고 마음속으로 사과를 해 두었습니다. 데려와줘서 고마워요!

명소 정보

라멘 옐로우

• 주소：니가타현 니가타시 니시구 오노 186-1
• 영업시간: 11:30~14:00 18:00~21:00(수프 소진 시)
• 정기휴일: 일요일