이 기사는 3월 10일부터 12일까지 가시와자키시 다카야나기마치에서 진행된 ' 시골 I턴 유학 ・니가타이나컬리지'와의 콜라보레이션 기획 '지역을 쓰는 합숙'의 참가자가 합숙 기간 중 작성한 기사입니다.

가끔은 우리 아이를 자연 속에서 마음껏 놀게 해주고 싶다. 그런 생각을 가진 부모에게 추천할 만한 장소가 있다. 니가타현 카시와사키시 다카야기 지구에 있는 '현립 어린이 자연 왕국'이다. 전국에는 아이들을 놀게 하고 아이들의 건강과 능력을 향상시킬 수 있는 '대형 아동관'이라고 불리는 시설이 전국에 몇 군데 있지만, 그 중에서도 숙박이 가능하고 야외에서 놀 수 있는 시설은 전국에서 단 두 군데뿐이다. 그 중 하나가 니가타현의 산골짜기 작은 지역에 있다고 하면 놀라지 않을 수 없다.

인구가 약 10만 명 남짓한 고산자락에 위치한 어린이자연왕국의 연간 이용객은 무려 100만 명, 숙박객은 무려 300만 명에 달한다. 왜 이토록 많은 사람들이 어린이자연왕국을 찾는 것일까? 지역에 살면서도 그동안 자연왕국에 대해 잘 몰랐던 필자가 그 매력을 다시 한 번 들어봤다.

풍요로운 자연이 놀이터이자 배움터! 올 때마다 전혀 다른 경험을 즐길 수 있습니다!

어린이자연왕국 관장을 맡고 있는 나카무라 카즈나리 씨는 "어린이자연왕국이 다른 아동관과 다른 가장 큰 매력은 자연이 풍부한 곳에서 아이들을 놀게 할 수 있다는 점"이라고 말한다. 자연왕국에서는 연중 상시적으로 300여 가지가 넘는 체험 프로그램이 운영되고 있으며, 관내뿐만 아니라 다카야기의 산과 강, 숲 등에서 사계절 내내 다양한 체험을 할 수 있다. 자연왕국에게 있어서는 다카야나의 모든 자연이 들판이고, 배움의 장이며, 놀이의 장인 셈이다.

어린이 자연 왕국의 관장 나카무라 카즈나리 씨. 장난기 가득한 말투로 미루어 보아 어린 시절에는 분명 '꼬마 대장'이 아니었을까?

상대가 자연인 이상, 같은 체험 프로그램이라고 해서 같은 체험을 할 수 있는 것은 아니다. 나카무라 관장이 추천하는 프로그램은 겨울철 한정 '설상 하이킹'이다. 설국의 필수 아이템인 '칸지키'를 신고 겨울 산을 산책한다. 이때 운이 좋으면 눈 위에서 토끼의 오줌을 발견할 수도 있다고 한다. 겨울이 끝날 무렵의 토끼 오줌은 주황색을 띠고, 냄새를 맡으면 의외로 과일 향이 난다고 한다. 봄이 다가와 눈 속에서 식물의 새싹이 나오기 시작하고, 이 '신선하고 좋은 것'만을 토끼가 먹는 극히 짧은 시간 동안만 오줌이 달콤한 향을 낸다고 한다. 이런 토끼의 재미있는 생태를 눈 위를 걸으며 체감적으로 배울 수 있는 곳은 다른 곳에서는 쉽게 찾아볼 수 없겠죠?

모내기 체험 프로그램에서는 모내기뿐만 아니라 올챙이가 있는 논에서 흙을 뒤집어쓰고 놀 수 있는 체험도 할 수 있다.

다카야나기초는 겨울에는 장소에 따라서는 적설량이 300cm를 넘는 폭설 지대다. 마음껏 눈놀이를 할 수 있는 것도 매력 중 하나다.

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플레이 리더는 어린이 장군! 아이들의 '배움'과 '놀이'를 철저히 지원!

아이들이 놀 수 있는 장소가 점점 줄어들고 있는 요즘. 가급적이면 자연이 풍부한 곳에서 아이를 놀게 하고 싶지만, 부모는 어떻게 놀게 해야 할지 막막하다. 아이는 아이고, 데려왔지만 무엇을 시켜야 할지 모르겠다. '라는 고민이 있을 것이다. 이럴 때는 자연왕국의 '플레이리더'에게 맡겨주세요. 아이들과 함께 다카야나기 자연을 즐기는 방법을 알려준다. 예를 들어 '닌닌 투어'. 자연왕국 주변의 숲으로 나가서 풀꽃 냄새만 맡고 같은 풀꽃을 찾아내는 게임, 주변의 소리를 듣고 카드에 적어 빙고 게임처럼 채우는 게임 등 닌자처럼 오감을 활용한 놀이를 플레이리더가 주축이 되어 아이들과 함께 합니다. "나카무라 관장은 "플레이 리더는 아이들과 함께 놀면서 놀이를 가르치는 옛날의 '꼬마대장'이라고 할 수 있어요."라고 말한다. 지도자가 아니라 '꼬마 대장'이라는 것이 포인트다.

플레이 리더 우메다 타카히토 씨. 아이들에게 '우메짱'이라는 애칭으로 불리며 친근하게 지내고 있다.

또한 다카야나기 지역에는 종이 만들기, 짚공예, 대나무 만두 만들기 등 지역이 자랑하는 장인들이 많이 있다. 그런 훌륭한 장인들에게 직접 지도를 받을 수 있다면 얼마나 좋을까요? 사실 자연왕국에서는 지역에 전해 내려오는 기술을 체험하고 아이들의 풍부한 감성을 이끌어 낼 수 있는 프로그램도 준비되어 있습니다.

예를 들어 짚공예. 장인의 어머니는 단순히 짚공예를 가르쳐 주는 것뿐만 아니라 실제로 아기를 낳을 때 짚을 깔아주었던 이야기 등 생활 밀착형 이야기도 들려주어 아이들에게 인기가 많다.

플레이리더 중 한 명인 우메다 타카히토 씨는 "플레이리더는 어린이 장군이기도 하고, 때로는 지역의 장인과 아이들을 지원하는 뒷바라지를 하기도 한다"며 플레이리더가 지역과 어린이를 연결하는 코디네이터 역할도 하고 있다고 말했다. 자연뿐만 아니라 지역의 매력도 즐겁게 배울 수 있는 아동관은 다른 곳에서는 찾아보기 힘들지 않을까요?

공작 체험 프로그램의 재료는 자연왕국 주변에서 채취한 나무 열매도 있다. 공작을 하면서 식물의 이름도 함께 익힐 수 있다.

아이가 바뀌면 어른도 바뀐다! 감히 아이에게서 눈을 뗄 수 있는 용기

엄마가 없으면 외롭다는 아이, 아이가 걱정돼서 조금만 눈을 떼어도 불안해하는 부모는 없으신가요?

매년 2회 정도 진행되는 갈룰캠프. 초등학교 4학년에서 중학교 3학년을 대상으로 하는 어린이들만 참여할 수 있는 체험 프로그램이다. 부모는 참여할 수 없기 때문에 부모와 완전히 떨어져 지내게 된다. 나카무라 관장은 "캠프에서는 부모님이 아이들과 한 발짝 떨어져서 지켜봐 주셨으면 좋겠다는 취지"라고 말했다.

캠프에서 아이들은 그룹으로 나뉘어 협력하며 다양한 과제를 해결해 나간다. 하지만 아이들끼리만 하다 보면 다치지 않을까 걱정되지 않나요? "자연왕국 측의 잘못으로 큰 부상을 입히면 돌이킬 수 없기 때문에 안전관리에 만전을 기하고 있지만, 뛰다가 넘어져서 긁힌 것, 아이가 스스로 다친 것에 대해서는 어쩔 수 없다는 등, 그런 위험성이 있다는 것을 깨닫게 하는 것도 중요해요. 깨닫게 하는 것도 중요하다고 생각합니다."라고 우메다 씨는 말한다.

갈퀴, 톱 사용법도 그룹별로 협동하며 즐겁게 배울 수 있는 것이 바로 갈퀴캠프의 특징이다.

체험을 마친 아이들의 부모들은 "예전보다 밖에서 노는 횟수가 많아졌다", "적극적으로 친구들을 사귀게 되었다"는 소감을 전하기도 한다. 나카무라 관장은 "아이들은 부모와 떨어져 있을 때 엄청나게 성장합니다."라고 말한다. 캠프 전과 후의 모습이 달라질 정도로 성장한 아이도 있다고 한다! 지금까지는 불안해서 아이에게서 눈을 떼지 못했던 부모도 용기를 내어 캠프에 참가하면 아이의 성장을 느끼고 아이를 보는 눈도 달라질지도 모른다.

자연왕국이 자랑하는 식당 '모리모리테이'. 밥은 다카야나기산 고시히카리쌀을 사용하며, 쌀은 고랭지 쌀을 사용한다. 아이들과 어른들의 휴식처가 되기도 한다. 어린이회관으로서는 드물게 알코올도 제공된다.

이번 취재를 마치며 한 마디, "재미있을 것 같지 않나요, 어린이 자연왕국!" 라고 말하고 싶다. 아직은 싱글인 나지만 함께 놀고 싶다는 생각이 들었다.

필자 자신도 고야나리의 풍요로운 자연 속에서 자랐고, 부모님께 너도밤나무 숲에서 그네 타기, 타잔 놀이, 설산에서 썰매타기 등 다양한 놀이를 배웠다. 그 경험이 지금 폭설에도 굴하지 않고, 여름의 더위에도 굴하지 않고, 자연의 변화를 '즐긴다'는 사고방식으로 이어진 것 같다.

여러분도 자연과 지역과 함께 아이들의 풍부한 감성을 키워주는 어린이 자연왕국에서 소중한 경험을 해보는 건 어떨까요?

어린이 자연왕국 안내

• 대상 국민
• 어린이 자연왕국의 약속을 지키는 만 3세~만 6세까지의 어린이와 어린이의 마음을 잊지 않는 착한 어른들.
• 일반 개관 시간
• 오전 9:00 - 오후 5:00
• 휴관일
• 월요일(단, 공휴일인 경우 다음 날로 변경)
• 입국에 관하여
• 국민의 입장(입관)은 무료입니다. 단체로 어린이자연나라를 이용하시는 분은 사전에 연락 주시기 바랍니다.
• 주의
• 어린이 자연왕국은 기본적으로 셀프서비스로 운영되고 있습니다.
• 관내에서는 금연입니다. 담배는 야외에 마련된 흡연소를 이용해 주시기 바랍니다.
• 관내에 음식물 반입은 삼가해 주시기 바랍니다.
• 반입한 쓰레기는 반납해 주시기 바랍니다.
• 신청 및 문의
• 945-1505 니가타현 카시와사키시 다카야기쵸 타카오 30-33
• tel:0257-41-3355 fax:0257-41-3515
• HP：http://www.garuru-kururu.jp