신록이 눈부신 이 계절, 장마철을 틈타 신즈에 있는 '석유 마을'이 있는 보리사 산에 올라갔습니다. (틈틈이라고 해도 니가타시는 비가 많이 내리지 않는 장마철입니다.)

등산을 한다고 하면 등산광이라고 생각하기 쉽지만, 그냥 '자연을 좋아하는 사람'일 뿐입니다. 오히려 달리기만큼이나 피곤한 등산은 피하고 싶다. 하지만 산의 공기와 초록색 특유의 냄새는 최음제처럼 나를 사로잡고, 사라지기 전에 몸에 흡수하고 싶다. 그런 생각과 충동으로 토할 것 같으면서도 산으로 향한다.

이번에도 예외는 아니었고, 친구를 데리러 가는 길에도 마음 한구석에는 불안감이 가득했다. 초 슬로우 페이스로 오르는 나. (어차피 표준 등산시간이 1시간 정도인 산을 1.5시간에 걸쳐 올라간다). 친구의 발목을 잡지 않을까, 친구의 '신경 쓰지 말라'는 목소리도 중간중간 오른쪽에서 왼쪽으로 빠져나간다고....

하지만 간다. 그래서 괜찮습니다, 아마도. 산이라는 최음제는 그 정도의 힘으로 나를 유혹한다.

이번에 올라간 보리사산은 해발 248m로 여러 개의 등산로가 있으며, 완만한 코스, 기복이 심한 나무 계단이 많은 코스 등을 걷게 된다. 내가 선택한 것은 완만한 코스였다. 아스팔트 길은 점점 좁아지고 나중에는 자갈길로 바뀐다. 길가에 자라는 풀도 점차 나무가 많아진다. 그 속에서 산딸기를 발견했다. 게다가 노랗다. "현지 등산객들이 많이 먹는다고~" 보리수산 근처에 사는 친구가 알려주었다. 산딸기는 보기만 했지 먹어본 적은 처음이었다. 작은 알갱이들이 한 송이씩 모여 있는 신기한 모양의 딸기. 입에 넣으니 알갱이가 톡톡 터지면서 새콤달콤한 맛이 퍼져나갔다. 마치 젤리를 먹는 듯한 신기한 식감! 산에서 부담 없이 먹을 수 있는 과자에 감동했다. 요즘은 자연에서 얻은 것을 바로 입에 넣는 일이 흔치 않으니 그 감흥이 남다르다.

산 정상 부근까지 가다가 갑자기 사유지에 들어섰다. 그곳에는 나무 테이블과 의자가 있었고, 그 테이블에 개와 고양이가 나란히 앉아 있었다. 사진에서 가끔 볼 수 있는 이질적인 동물들의 조합. 실제로는 잘 볼 수 없는 풍경이라 동물을 좋아하는 저에게는 그것만으로도 힘이 되었습니다.

이 두 개는 정말 친한 사이입니다. 그리고 사람을 좋아하는지 (특히 개가) 우리를 발견하면 꼬리를 흔들며 달려들었다. 송곳니를 드러내고 있어 '다가오면 짖는 타입인가 보다' 하고 경계했는데, 거리를 좁혀도 꼬리를 흔들었다. 손을 내밀자마자 핥기 시작했어요. 얼굴을 가까이 가져가면 얼굴도 핥습니다. 고양이는 그렇게 애교가 많지는 않지만, 쓰다듬어 주면 기분 좋은 표정을 지었습니다.

이 시점에서 정상까지 15분 거리. "기운이 났어요!" 라고 힘차게 걸어가지만, 쉬는 날의 속도에는 변함이 없다. 화내지 않고 함께 동행하는 친구의 인내심에 고개가 숙여진다.

그리고 정상에 도착하니 248m라고는 믿기지 않는 절경이 눈앞에 펼쳐졌다. 산 주변은 논과 밭으로 초록빛 융단이 펼쳐져 있고, 그 사이사이에 마을이 점점이 자리 잡고 있다. "저쪽은 고센, 저쪽은 요코에쓰인가?" 라고 이야기하면서 확인하는 니가타의 지형. 논이 많아서 다시 한번 니가타가 농업의 도시라는 것을 느꼈다. 정보 발신 분야에서 농업과 관련된 일을 하고 있는 나로서는 (시민 활동의 범위를 벗어나지 않지만) 이 풍경은 행복한 풍경으로, 매우 사랑스럽게 느껴지는 풍경이었다.

참고로 녹색은 '생명의 부활'이라는 의미가 있다고 합니다. 전국적으로 자살률이 높다고 알려진 니가타이지만, 사실 니가타는 생명의 색이 넘치는 곳이에요. (겨울에는 대부분 눈으로 하얗게 변하지만요. 흰색은 흰색으로 '리셋'의 의미가 있기 때문에 이것은 녹색의 '부활'의 의미와 통한다.)

하산은 기복이 심한 나무 계단 코스를 걸었다. '이 길로 등산하지 않아서 다행이다'라는 생각이 드는 길이었지만, 등산다운 길은 이쪽 길이었다. 길가에는 '석유마을'답게 석유 굴착기가 곳곳에 있었다. 이 곳, 헤이세이 8년까지 실제로 가동했다고 합니다. '헤이세이 8년이라니, 엊그제 같은데! '라고 생각했는데, 벌써 18년 전이네요.

일본의 에너지를 지탱한 신즈. 다시 한 번 마주하면 대단한 땅입니다.

최근 '니가타시 중심부에서 가까운 베드타운'으로 인기를 끌고 있는 신즈이지만, 자연과 역사가 풍부한 땅이다. 명물인 삼색 만두도 추천할 만한 곳입니다. 꼭 일생에 한 번은 방문하고 싶은 곳입니다.